Desde que el hombre reflexiona sobre su propio comportamiento las emociones han interesado. Ya en la antigua Grecia Aristóteles hablaba de la importancia de educar el corazón aunque como era de esperar no fue el único filosofo que se preocupó sobre el tema. Más adelante, Darwing aportó interesantes reflexiones con su libro Expresión de las emociones en el hombre y los animales (1878).

Ya en el S.XX otro importante aporte fue cuando Thorndike acuñó el término de Inteligencia Social (1920) para referirse a la habilidad de comprender y motivar a otras personas. Respecto al concepto de inteligencia el propio David Wechsler (1940), autor del test más importante sobre el Cociente Intelectual, describió la influencia de factores no intelectivos sobre el comportamiento inteligente y sostuvo, además, que los tests de inteligencia no serían completos hasta que no se pudiesen describir adecuadamente estos factores.

Un punto muy importante fue la publicación de Howard Gardner de Inteligencias múltiples: la teoría en la práctica (1983). En esta clasificación aparecían la inteligencia interpersonal y la intrapersonal. Mas tarde John Mayer y Peter Salovey (1989) publicaron su modelo de Inteligencia Emocional que veremos más adelante. Pero tuvo que ser Daniel Goleman quien hizo mundialmente conocido el término con su famoso libro Inteligencia Emocional (1995).

"Desde que el hombre reflexiona sobre su propio comportamiento las emociones han interesado"

Modelo de Mayer, Salovey y Caruso

1. Percepción emocional

Incluye la habilidad de identificar emociones en uno mismo, con sus correspondientes correlatos físicos y cognitivos, como también en otros individuos, junto con la capacidad de expresar emociones en el lugar y modo adecuado.

Sería la primera habilidad a desarrollar ya que el resto de competencias que integran la IE dependen de esta. El registro, la atención y la identificación de los mensajes emocionales, incluye las capacidades involucradas en la identificación de las emociones en la expresión facial, el tono, los gestos, la música o el arte eb general. Así las personas que son más precisas en percibir y responder a sus propias emociones, también pueden serlo con las emociones de otros, lo que les llevaría a percibir, comprender y empatizar con las emociones de los demás de un modo preciso.

2. Facilitación emocional

Las emociones sentidas entran en el sistema cognitivo como señales que influencian la cognición (integración).

Remite a la capacidad de aprovechar la información emocional para facilitar otros procesos cognitivos, como la resolución de problemas, el razonamiento, la toma de decisiones y la ejecución o el desempeño creativo.  Las emociones dirigen nuestra atención a la información relevante, determinando tanto la manera en que procesamos la información como la forma de enfrentarnos a los problemas, y ciertos estados emocionales pueden crear condiciones mentales que sean favorables para el desarrollo de determinadas tareas. En definitiva es la capacidad para generar sentimientos que faciliten el pensamiento.

3. Comprensión emocional

Hace referencia al conocimiento del sistema emocional, es decir, cómo se procesa la emoción, y cómo afecta el empleo de la información emocional a los procesos de comprensión y razonamiento.

Designa la capacidad de etiquetar las emociones  poniéndoles un nombre, la comprensión del significado emocional no sólo en emociones sencillas sino también en otras más complejas, reconociendo las relaciones establecidas entre los distintos estados afectivos y la evolución de unos estados emocionales a otros. Una persona dotada para comprender las emociones podría gozar de la capacidad para percibir diferencias entre emociones emparentadas: entre la alegría y el enorgullecimiento, reconocer que la irritación desatendida puede llevar a la furia, o que la envidia a menudo es experimentada en contextos que también evocan celos.

4. Regulación emocional

Hace referencia a la capacidad de estar abierto tanto a estados emocionales positivos como negativos o apertura a los sentimientos y de reflexionar sobre los mismos para determinar si la información que los acompaña es útil sin reprimirla ni exagerarla. Los pensamientos promueven el crecimiento emocional, intelectual y personal para hacer posible la gestión de las emociones en las situaciones de la vida. Habilidad para distanciarse de una emoción. Habilidad para regular las emociones en uno mismo y en otros. Capacidad para mitigar las emociones negativas y potenciar las positivas, sin reprimir o exagerar la información que transmiten.

Constituye quizás el carácter asociado con mayor frecuencia a la definición de inteligencia emocional, como consecuencia de la presión de la sociedad actual sobre la idoneidad de la regulación de nuestras emociones. Se espera que la IE nos permita librarnos de las emociones molestas  en las relaciones interpersonales o filtrarlas con la esperanza de encontrar una forma de controlarlas. Aunque es una posibilidad que esto ocurra, la regulación emocional no debe ser entendida como el intento de eliminar la emoción completamente, puesto que podría ahogar la IE.

Igualmente, la regulación de las emociones en otras personas es menos probable que concierna a la supresión de las emociones y estará más relacionado con redirigirlas o encauzarlas.